Термиты — мелкие или средней величины насекомые — образуют сравнительно небольшой самостоятельный отряд общественных насекомых, насчитывающий немногим более 2000 видов. Большинство их обитает в тропиках и субтропиках. В саваннах и влажных тропических лесах термиты достигают огромной численности (до 10 тыс. особей на 1 м3) и оказывают значительное влияние на процессы почвообразования, разложение растительного опада. В нашей стране известно семь видов термитов, обитающих в основном в южных районах.
Термиты могут сильно повреждать жилые и промышленные постройки и другие конструкции. Точного учета потерь от термитов нет ни в одной стране. Наиболее подробные подсчеты сделаны в США, где термиты не только не многочисленны, но и не столь агрессивны, как в тропических странах. Тем не менее в начале 50-х годов потери от полного разрушения термитами оценивались там в 40 млн. долл., в настоящее время ежегодные потери от термитов во всем мире оценивают приблизительно в 1 млрд. долл.
Чтобы правильно организовать защиту от этих насекомых, надо хорошо знать их биологию и особенности поведения (подробная характеристика термитов изложена в монографии).
Термиты питаются в основном мертвой древесиной и травой, поэтому, естественно, наибольшую опасность термиты представляют для деревянных конструкций и материалов, содержащих клетчатку. Размножаясь в больших количествах, они приводят в полную негодность деревянные жилые дома, промышленные и гидротехнические сооружения, разрушают железнодорожные шпалы и столбы линий связи, тару, контейнеры и пр. Термиты охотно поедают бумагу, картон, хлопчатобумажные и льняные ткани. Материалы животного происхождения в меньшей степени привлекают термитов. Однако кожу, войлок, шерстяные ткани термиты довольно сильно повреждают и, вероятно, частично используют в качестве дополнительного источника пищи.