Обладая весьма крепкими и сильными челюстями, термиты могут повреждать и многие несъедобные для них материалы. Они выгрызают глубокие ходы и камеры в ряде минеральных строительных материалов (сырцовый кирпич, глина, гипс, известь), существенно изменяя внутреннюю структуру материала и прочность конструкции. Сильно повреждают фибролитовые и арболитовые плиты, рыхлые теплоизоляционные материалы, ткани из стеклянного волокна, в том числе электроизоляционные лакоткани. Из металлов заметный ущерб термиты могут причинять алюминиевой фольге и свинцу.
Синтетические материалы также не всегда устойчивы к повреждению термитами, которые прогрызают всевозможные пленки, искусственные кожи, ткани и другие изделия. В некоторых пенопластах термиты выгрызают обширные полости и заселяют их. Также легко они повреждают пористую резину.
Особую тревогу вызывают повреждения кабельных изделий. Тонкие обмоточные провода термиты могут перекусывать, с более толстых монтажных проводов они счищают изоляцию, насквозь прогрызают свинцовую оболочку кабелей. Забираясь внутрь различных механизмов и аппаратов, термиты натаскивают туда землю и прикрепляют ее к различным деталям. При этом они не только загрязняют систему, но могут изменять ее электрические параметры, нарушать взаимодействие отдельных узлов.
Скрытая деятельность термитов сильно затрудняет выявление размеров причиненного ими вреда. В жилых домах их часто обнаруживают уже на такой стадии, когда проваливаются доски полов и перекрытий. В результате нападения термитов нередко полностью разрушаются целые поселки деревянных и глинобитных домов. Землетрясение в 1948 г. в Ашхабаде обнажило огромную разрушительную работу, проделанную термитами, в результате которой прочность большинства зданий была значительно ослаблена.
Жертвами термитов становятся не только современные постройки, но и знаменитые памятники древнего зодчества (например, в Хиве в музее под открытым небом значительному разрушению подверглись резные деревянные колонны, двери и потолки старинных мечетей и других зданий).
Всех термитов принято делить по типам гнезд на две группы:
- почвенные, гнезда которых либо целиком скрыты в почве, либо возвышаются над се поверхностью в виде земляных сооружений (термитников) разнообразной формы, либо расположены в пнях и лежащих на земле стволах деревьев, из которых ходы и камеры продолжаются в почве;
- древесные термиты, которые устраивают свои гнезда в мертвой сухой древесине или строят их из картоноподобной массы вне связи с почвой.