Сауна — финское слово, обозначающее изолированное деревянное помещение, обогреваемое специальной печкой с камнями и предназначенное для создания особой среды сухой жаркой бани — парения. В естественном окружении сауны проводились также другие процедуры — купание, охлаждение.

Сауну можно рассматривать как баню, но ее основное назначение — вызвать усиленное потовыделение и таким образом не только очистить кожу, но и снять физическое и умственное напряжение. Ускоряя кровообращение и повышая температуру тела, тепло сауны успокаивает, помогает расслабиться, может снять боль.

Уже с древнейших времен купание — часть культуры человека. На протяжении времени доминировали различные его элементы — ритуальный, способствующий общению; лечебный, регенерирующий, предоставляющий отдых, поддерживающий тело в чистоте. Первые сведения о купании, принадлежащие Геродоту, относятся примерно к 450 г. до н. э. Однако археологи находят вещественные доказательства, принадлежащие гораздо более раннему времени.

При раскопках обнаружены древнегреческие купальни, относящиеся к VII в. до н. э. По материалам раскопок можно предполагать, что в результате длительного развития здесь впервые были построены парные с каменным куполом. Этот строительный метод на долгое время сохранился, его применяли римляне, турки, ацтеки. В греческих купальнях были парные с сухим и влажным паром. Нагретое тело ополаскивали холодной или теплой водой. Культура купания у древних греков тесно соприкасалась со спортом, наукой и искусством.

В начале новой эры на территории Рима были построены многочисленные общественные бани, так называемые термы, которые в первую очередь преследовали спортивные цели и уход за телом. Эти сооружения характеризовались огромными размерами, роскошным оформлением, но одновременно — целесообразностью строительных решений. Термы состояли из бассейнов с холодной, чуть подогретой и теплой водой, спортивного зала и парной. В парильных использовали главным образом сухой пар, а для ополаскивания тела — холодную воду, наполнявшую отдельный бассейн.

Относительно купальных обычаев средневековых кочевых германских, славянских и финских народов нет конкретных сведений, но результаты раскопок, относимые к периоду после VIII—X столетий, сегодняшняя русская баня и финская сауна служат очевидным подтверждением того, что средневековые кочевники пользовались парными.

Дымная сауна имела реальное преимущество. Высокая температура, которая при затапливании достигала 200 °С, и интенсивное дымление, продолжающееся в течение 3—5 ч, оказывали превосходное дезинфицирующее действие.

С XVII в. развитие будайских бань и развитие европейской банной культуры приостановилось. Пожары, появление заразных кожных и венерических заболеваний, общее обнищание, нехватка древесины, негативная позиция церкви привели к совершенному исчезновению парных и их забвению. Исключение составляют русская баня и финская сауна, которые сохранились у себя на родине, и, начиная с XIX столетия, снова начали распространяться.